Давным-давно сформулирован принцип, по которому все великие цивилизации развивались вдоль трасс речных или морских торговых путей. Именно речные торговые пути лежат и в основе формирования Российского государства. Более того, известна теория, разработанная бельгийцем Анри Пиреном, что интенсивное развитие Северной Европы, связанное с внезапной активизацией мореплавания в VII и VIII веках нашей эры, было обусловлено именно поисками нового торгового пути на Восток. Ведь именно в VII веке при становлении ислама арабо-мусульманская экспансия вдоль побережья Средиземного моря от Балкан до Испании полностью прервала торговые связи Каролингской империи со Средней Азией.

И этот путь был найден. Он начинался в Балтике, следовал через Финский залив, Ладогу, Ильмень или Онегу в Волгу и далее на Каспий. За прошедшие тысячелетия торговля по нему практически не прерывалась и невозможно подсчитать, сколько миллионов судов пришло из Балтики на Каспий и обратно. Но десятки тысяч из них погибли, кто по воле стихий, кто в сражениях за контроль над главной торговой дорогой Северной Европы. Сегодня они лежат вперемешку, часто вблизи кораблей XX века мы находим судно века XVIII или останки еще более древнего. Древние фарватеры не знали современных границ. Русская ладья может лежать в водах Эстонии, древне норвежский драккар – в водах Ладоги, а Шведский боевой корабль XVIII века – вблизи Петербурга. Часто корабли, погибшие в ходе одного шторма или одной войны, лежат по обе стороны современной морской границы, как бы объединяя ученых разных стран. Мы выделили отчасти искусственно несколько этапов в развитии этого пути, чтобы лучше показать потенциал региона исследований.